JAKARTA, viralsumsel.com – Tim nasional Italia menatap peluang lolos ke putaran final Piala Dunia 2026 dengan penuh keyakinan setelah hasil undian playoff mempertemukan mereka dengan Irlandia Utara pada babak semifinal zona Eropa.
Pelatih Gli Azzurri, Gennaro Gattuso, menegaskan bahwa timnya berada di jalur yang tepat untuk kembali tampil di ajang sepak bola terbesar dunia tersebut.
“Kami semakin dekat dengan Piala Dunia. Seluruh tim memandang playoff ini dengan rasa percaya diri,” ujar Gattuso, dikutip dari laman resmi Federasi Sepak Bola Italia (FIGC), Jumat.
Meski begitu, Gattuso tidak mau terlena. Mantan gelandang AC Milan tersebut menegaskan bahwa Irlandia Utara adalah lawan yang tangguh dan memiliki karakter permainan yang tidak mudah dipatahkan. Kekompakan, kekuatan fisik, dan determinasi tinggi menjadi senjata utama tim lawan.
Gattuso menambahkan bahwa Italia wajib mengerahkan fokus penuh pada laga semifinal sebelum berpikir mengenai partai puncak. Jika mampu melewati hadangan Irlandia Utara, Italia akan berjumpa pemenang antara Bosnia dan Herzegovina kontra Wales pada final playoff.
“Irlandia Utara dikenal kuat secara fisik dan selalu tampil ngotot. Tantangan ini ada dalam jangkauan kami, tetapi kami harus disiplin sejak menit pertama. Fokus utama kami hanya semifinal, baru setelah itu membicarakan Bosnia atau Wales,” ujar pelatih berusia 47 tahun itu.
Dukungan optimisme juga datang dari legenda hidup Italia, Gianluigi Buffon. Mantan penjaga gawang ikonik Gli Azzurri itu menilai Italia memiliki peluang yang sangat besar untuk mengamankan tiket Piala Dunia.
“Kami tahu harus memenangi dua pertandingan penting ini. Tim sudah menunjukkan perkembangan positif, dan kesempatan untuk lolos sangat terbuka,” kata Buffon yang memperkuat Italia pada periode 1997–2018.
Pertandingan Italia vs Irlandia Utara dijadwalkan berlangsung 26 Maret 2026, dengan Italia bertindak sebagai tuan rumah. Duel tersebut diprediksi berjalan sengit mengingat format playoff tidak memberi ruang untuk kesalahan—tim yang kalah langsung tersingkir dan kehilangan kesempatan tampil di Piala Dunia 2026.
Italia dan Irlandia Utara terakhir berjumpa pada babak kualifikasi Piala Dunia 2022. Saat itu Italia menang 2-0 di Parma, sementara pertemuan kedua berakhir imbang tanpa gol. (bbs)
