VIRALSUMSEL.COM – Timnas Jepang menghadapi pukulan telak menjelang dimulainya Piala Dunia FIFA 2026. Hanya beberapa hari sebelum laga perdana fase grup, Samurai Biru dipastikan tidak akan diperkuat sang kapten, Wataru Endo, yang harus menepi akibat cedera kaki yang belum sepenuhnya pulih.
Kabar tersebut dikonfirmasi langsung oleh Direktur Tim Nasional Jepang, Masakuni Yamamoto, pada Kamis. Gelandang berusia 33 tahun itu dipastikan tidak dapat melanjutkan perjuangannya bersama Jepang di putaran final Piala Dunia 2026 setelah proses pemulihan cedera yang dijalaninya tidak berjalan sesuai harapan.
Cedera tersebut diketahui telah memaksa Endo menjalani operasi pada akhir Februari lalu. Meski sebelumnya pelatih Hajime Moriyasu sempat optimistis pemain Liverpool itu bisa kembali bugar tepat waktu untuk tampil di turnamen terbesar sepak bola dunia, kondisi terakhir menunjukkan sebaliknya.
Kehilangan Endo tentu menjadi kerugian besar bagi Jepang. Selain berstatus kapten tim, ia juga merupakan sosok penting di lini tengah yang selama ini menjadi penyeimbang permainan Samurai Biru. Pengalamannya yang luas serta kemampuan memimpin di lapangan menjadikan dirinya salah satu figur sentral dalam perjalanan Jepang menuju Piala Dunia 2026.
Endo sendiri tercatat telah mengoleksi 73 penampilan bersama tim nasional Jepang. Ia sempat menjalani laga pertamanya setelah cedera saat tampil selama babak pertama dalam kemenangan 1-0 Jepang atas Islandia pada pertandingan persahabatan yang digelar di Tokyo pada 31 Mei lalu.
Namun setelah itu, proses pemulihannya masih belum sepenuhnya tuntas. Saat pemusatan latihan Jepang di Nashville, Amerika Serikat, Endo bahkan harus berlatih secara terpisah dari rekan-rekannya. Ia baru kembali mengikuti sebagian sesi latihan penuh pada Rabu sebelum akhirnya keputusan resmi terkait absennya diumumkan.
Bersamaan dengan pengumuman tersebut, Endo juga mengakhiri perjalanan panjangnya bersama tim nasional Jepang. Keputusan tersebut menandai berakhirnya salah satu karier internasional paling berpengaruh dalam sepak bola Jepang dalam satu dekade terakhir.
Dalam pernyataannya, Endo mengaku telah berusaha maksimal untuk bisa kembali bermain dan membantu negaranya di Piala Dunia 2026.
Menurutnya, sejak pertama kali mengalami cedera hingga saat ini, dirinya telah mengerahkan seluruh kemampuan dan upaya yang dimiliki untuk pulih. Karena itu, meski kecewa tidak bisa tampil di turnamen impiannya, ia tidak memiliki penyesalan atas usaha yang telah dilakukan.
Endo juga mengungkapkan kebanggaannya karena dipercaya memimpin Jepang sejak Piala Dunia Qatar 2022. Ia menilai skuad Jepang saat ini telah berkembang menjadi tim yang kuat dan memiliki mental juara.
Ia optimistis para pemain Jepang mampu menghadapi berbagai tantangan di Piala Dunia dan menciptakan sejarah baru bagi sepak bola negaranya.
Sebagai pengganti Endo, federasi sepak bola Jepang memanggil penyerang Borussia Monchengladbach, Shuto Machino. Sementara jabatan kapten tim kini dipercayakan kepada bek tengah Ko Itakura.
Itakura sebelumnya juga pernah mengenakan ban kapten saat Jepang menghadapi Kolombia dalam ajang Kirin Challenge Cup pada Maret lalu, sehingga dianggap memiliki pengalaman yang cukup untuk mengemban tanggung jawab tersebut.
Jepang sendiri tergabung di Grup F Piala Dunia 2026. Mereka akan memulai perjuangan dengan menghadapi Belanda dalam laga pembuka yang berlangsung di Dallas pada 14 Juni mendatang.
Absennya Endo jelas menjadi ujian pertama bagi skuad asuhan Hajime Moriyasu. Namun dengan kualitas pemain yang dimiliki saat ini, Jepang tetap bertekad tampil kompetitif dan mewujudkan target besar mereka untuk melangkah sejauh mungkin di panggung dunia. (bbs)
