ATLANTA, viralsumsel.com – Nama Mbekezeli Mbokazi tengah menjadi sorotan publik sepak bola dunia setelah tampil mengesankan bersama Timnas Afrika Selatan di ajang Piala Dunia FIFA 2026.
Meski baru berusia 21 tahun, bek tengah muda yang kini memperkuat Chicago Fire tersebut menunjukkan kematangan bermain yang jauh melampaui usianya.
Penampilannya bahkan mendapat apresiasi tinggi dari kapten Bafana Bafana, Ronwen Williams, yang menyebut Mbokazi sebagai sosok inspiratif bagi seluruh anggota tim.
Afrika Selatan datang ke laga kedua fase grup dengan tekanan besar setelah menelan kekalahan 0-2 dari Meksiko pada pertandingan pembuka. Duel melawan Republik Ceko menjadi laga krusial yang menentukan peluang mereka untuk tetap bertahan dalam persaingan menuju babak gugur.
Di tengah situasi sulit tersebut, sosok Mbokazi justru menjadi sumber motivasi bagi rekan-rekannya. Pemain kelahiran 2005 itu menjadi salah satu anggota termuda di skuad Afrika Selatan yang tampil di Piala Dunia.
“Keberadaannya memberikan energi positif bagi tim. Dia memiliki kualitas luar biasa dan menunjukkan karakter yang kuat meski masih sangat muda,” ujar Williams.
Menurut penjaga gawang berusia 34 tahun tersebut, Mbokazi tampil impresif saat menghadapi Meksiko. Semangat pantang menyerah yang ditunjukkan sang bek membuat para pemain senior semakin termotivasi untuk terus berjuang.
“Ketika situasi pertandingan menjadi sulit dan sebagian pemain mulai kelelahan, dia tetap menunjukkan determinasi tinggi hingga menit terakhir. Sikap seperti itulah yang membuatnya menjadi inspirasi bagi kami semua,” kata Williams.
Perjalanan karier Mbokazi memang terbilang luar biasa. Dalam kurun waktu sekitar 18 bulan, kariernya melesat sangat cepat. Ia menjalani debut bersama tim utama Orlando Pirates pada Desember 2024 sebelum dipercaya mengenakan ban kapten klub tersebut pada Agustus 2025.
Tidak berhenti di situ, kariernya semakin berkembang setelah bergabung dengan Chicago Fire dan menjalani debut di Major League Soccer (MLS) pada Februari 2026. Beberapa bulan kemudian, ia langsung dipercaya menjadi starter saat Afrika Selatan menghadapi Meksiko pada laga pembuka Piala Dunia FIFA 2026.
Pelatih Afrika Selatan, Hugo Broos, mengaku tidak terkejut dengan perkembangan pesat anak asuhnya tersebut. Sejak pertama kali melihat Mbokazi bermain, Broos sudah menilai sang pemain memiliki potensi besar untuk berkembang menjadi bek elite.
“Saya melihat dia memiliki bakat alami yang sangat menonjol. Namun bukan hanya kemampuan teknik yang membuatnya berkembang. Dia juga memiliki kekuatan fisik, disiplin, serta mentalitas yang dibutuhkan dalam sepak bola modern,” ungkap Broos.
Penilaian serupa juga datang dari jurnalis sepak bola Afrika Selatan, Neo Poho. Menurutnya, Mbokazi merupakan salah satu talenta terbaik yang lahir dari generasi muda Afrika Selatan saat ini.
Poho menilai perjalanan Mbokazi dari akademi hingga menjadi pemain inti Orlando Pirates menunjukkan kualitas serta karakter yang tidak dimiliki banyak pemain muda lainnya.
Kini, bek bertinggi badan 177 sentimeter yang dijuluki TLB atau Tractor-Loader-Backhoe karena kekuatan fisiknya itu kembali menghadapi tantangan besar saat Afrika Selatan bersua Republik Ceko.
Laga tersebut menjadi kesempatan emas bagi Bafana Bafana untuk menjaga asa melangkah ke fase gugur Piala Dunia FIFA 2026. Di saat yang sama, pertandingan itu juga menjadi panggung berikutnya bagi Mbokazi untuk membuktikan bahwa dirinya memang layak disebut sebagai salah satu bintang masa depan sepak bola Afrika. (fifa)
