VIRALSUMSEL.COM – Gelandang Timnas Spanyol, Mikel Merino, menyambut Piala Dunia 2026 dengan penuh antusiasme setelah berhasil melewati masa-masa sulit akibat cedera yang sempat mengancam impiannya tampil di ajang sepak bola terbesar dunia.
Pemain Arsenal tersebut kini telah kembali dalam kondisi bugar dan masuk dalam skuad pilihan pelatih Luis de la Fuente untuk membawa La Roja berburu gelar juara dunia kedua dalam sejarah mereka.
Bagi Merino, Piala Dunia memiliki makna yang sangat istimewa. Ia menggambarkan turnamen tersebut sebagai mimpi masa kecil yang selalu ingin diwujudkan oleh setiap pesepak bola profesional.
Menurutnya, meski telah merasakan berbagai pencapaian besar sepanjang karier, mulai dari tampil di Liga Champions, menjuarai kompetisi elite Eropa hingga meraih trofi bergengsi bersama klub, bermain di Piala Dunia tetap menjadi puncak dari semua impian seorang pemain.
“Ketika mendengar kata Piala Dunia, yang terlintas adalah seorang anak kecil yang bermimpi sambil menonton para legenda sepak bola di televisi. Tidak ada panggung yang lebih besar daripada membela negara di ajang ini,” ungkap Merino.
Perjalanan menuju Piala Dunia 2026 tidak berjalan mudah bagi pemain berusia 30 tahun tersebut. Pada Januari lalu, ia mengalami cedera patah tulang akibat tekanan berlebih pada kaki kanannya yang membuatnya harus menepi cukup lama.
Cedera itu bahkan sempat menimbulkan kekhawatiran besar bahwa dirinya tidak akan mampu pulih tepat waktu untuk mengikuti turnamen yang berlangsung di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tersebut.
Merino mengakui sempat diliputi keraguan ketika tim medis memperkirakan proses pemulihan membutuhkan waktu hingga lima atau enam bulan.
Namun kerja keras, disiplin, dan keyakinan membuatnya mampu kembali merumput bersama Arsenal pada Mei lalu sebelum akhirnya mendapat kepercayaan masuk skuad Spanyol.
“Ketika cedera datang, tentu ada rasa takut dan kekhawatiran. Saya sempat berpikir impian tampil di Piala Dunia bisa hilang begitu saja. Karena itu saya sangat menghargai setiap langkah kecil dalam proses pemulihan,” katanya.
Pengalaman panjang tersebut justru membuat Merino semakin menghargai kesempatan yang kini ada di depan mata. Ia mengaku merasa lebih bersyukur setiap kali kembali menginjak lapangan hijau.
Menatap Piala Dunia 2026, Merino percaya Spanyol datang dengan status yang berbeda dibanding saat menjuarai EURO 2024. Jika sebelumnya La Roja tidak masuk daftar favorit utama, kini mereka dianggap sebagai salah satu kandidat kuat peraih trofi.
Meski demikian, Merino menegaskan status favorit tidak boleh membuat tim terlena. Ia menilai rasa percaya diri harus tetap dibarengi dengan kerendahan hati dan kerja keras.
“Jika kami bermain dengan kemampuan terbaik, saya yakin Spanyol bisa mengalahkan siapa pun. Namun kami juga harus memahami bahwa setiap tim memiliki peluang yang sama untuk memberikan kejutan,” ujarnya.
Merino juga menyoroti kekuatan terbesar skuad Spanyol saat ini yang tidak hanya terletak pada kualitas individu pemain, tetapi juga kebersamaan yang terjalin kuat di dalam tim.
Menurutnya, suasana kekeluargaan yang dibangun pelatih Luis de la Fuente menjadi salah satu faktor utama keberhasilan Spanyol dalam beberapa tahun terakhir.
Ia menyebut para pemain memiliki hubungan yang sangat dekat baik di dalam maupun di luar lapangan. Hal itu menciptakan rasa saling percaya yang menjadi modal penting dalam menghadapi tekanan besar di turnamen seperti Piala Dunia.
“Pelatih selalu memilih pemain yang mengutamakan kepentingan tim. Itulah yang membuat kami menjadi keluarga, bukan sekadar kumpulan individu berbakat,” tutur Merino.
Dengan kombinasi pemain muda berbakat, pengalaman para senior, mental juara sebagai kampiun Eropa, serta suasana tim yang solid, Merino yakin Spanyol memiliki semua elemen untuk kembali menciptakan sejarah di Piala Dunia 2026.
Kini, impian masa kecil yang sempat terancam sirna akibat cedera akhirnya berada di depan mata. Dan bagi Merino, itu adalah kesempatan yang tidak ingin disia-siakan. (bbs)
