VIRALSUMSEL.COM – Penantian panjang selama hampir tiga dekade akhirnya berakhir bagi Timnas Skotlandia.
Setelah 28 tahun absen dari panggung sepak bola terbesar dunia, negara tersebut kini bersiap tampil di Piala Dunia FIFA 2026 dengan kepercayaan diri yang tinggi.
Salah satu sosok yang menjadi simbol kebangkitan Skotlandia adalah gelandang sekaligus kapten Aston Villa, John McGinn. Pemain yang kini menjadi figur penting bagi klub maupun negaranya itu percaya generasi Skotlandia saat ini memiliki karakter yang cukup kuat untuk menciptakan sejarah baru.
Di mata para pendukung Skotlandia, McGinn bukan sekadar pemain biasa. Dalam hampir setiap pertandingan, baik bersama tim nasional maupun Aston Villa, namanya selalu mendapat sambutan meriah dari suporter. Bahkan, lagu yang membandingkannya dengan legenda sepak bola Prancis, Zinedine Zidane, kerap menggema dari tribun.
Namun perjalanan McGinn menuju level tertinggi sepak bola internasional tidak terjadi secara instan. Ia memulai karier dari klub Skotlandia St Mirren sebelum melanjutkan kiprahnya bersama Hibernian. Setelah itu, ia menerima tantangan baru dengan bergabung ke Aston Villa yang saat itu masih berjuang di kompetisi kasta kedua Inggris.
Kini, delapan tahun setelah kepindahannya ke Inggris, McGinn telah berkembang menjadi salah satu gelandang paling berpengaruh di sepak bola Britania Raya. Musim ini bahkan ia sukses mengangkat trofi UEFA Europa League sebagai kapten Aston Villa.
Bersama Timnas Skotlandia, kontribusinya juga tidak kalah penting. Koleksi 20 gol yang telah dicetak membuat namanya masuk dalam lima besar daftar pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah tim nasional. Catatan tersebut menjadi bukti konsistensi dan peran vitalnya selama bertahun-tahun.
Menurut McGinn, keberhasilan Skotlandia mencapai putaran final Piala Dunia bukanlah hasil yang datang secara kebetulan. Ia menilai banyak pemain dalam skuad saat ini memiliki kisah perjuangan yang hampir serupa.
McGinn menjelaskan bahwa banyak pemain pernah diragukan kemampuannya saat masih muda. Ada yang dianggap kurang bertalenta, tidak cukup kuat secara fisik, atau tidak memenuhi standar tertentu dalam sepak bola modern. Namun berbagai keraguan tersebut justru membentuk mentalitas tangguh yang kini menjadi identitas utama tim.
Karakter tersebut terlihat jelas saat Skotlandia memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 melalui laga dramatis menghadapi Denmark. Dalam pertandingan penuh tensi itu, Skotlandia sempat kehilangan kendali situasi sebelum akhirnya mengamankan kemenangan berkat dua gol di masa tambahan waktu.
Meski pertandingan melawan Denmark menjadi sorotan besar, McGinn mengaku momen yang membuatnya yakin terhadap kekuatan mental tim terjadi jauh sebelumnya, yakni saat menghadapi Norwegia pada kualifikasi EURO 2024.
Kala itu Skotlandia mengalami tekanan hampir sepanjang laga di Oslo dan sempat tertinggal. Namun secara mengejutkan mereka mampu membalikkan keadaan dan menang 2-1.
Menurut McGinn, kemenangan tersebut menjadi titik balik yang menunjukkan bahwa tim ini memiliki sesuatu yang berbeda. Ia melihat adanya karakter kuat, keberanian, serta semangat pantang menyerah yang tidak dimiliki semua tim.
Kini, menjelang tampil di Piala Dunia pertama sejak 1998, optimisme terus tumbuh di kubu Skotlandia. McGinn percaya rekan-rekannya memiliki kualitas untuk melangkah lebih jauh dan bahkan berpeluang menembus fase gugur, pencapaian yang belum pernah diraih negaranya di ajang Piala Dunia.
Ia menilai pengalaman para pemain yang kini tampil secara reguler di kompetisi elite Eropa menjadi modal berharga. Pengalaman menghadapi pertandingan besar membuat para pemain semakin matang dalam menghadapi tekanan dan momen-momen penting.
Selain kekuatan skuad, McGinn juga memberikan apresiasi besar kepada para pendukung Skotlandia yang dikenal dengan julukan Tartan Army. Ia menyebut loyalitas para suporter menjadi salah satu kekuatan terbesar yang dimiliki tim nasional.
Menurutnya, para pendukung Skotlandia selalu menunjukkan sikap positif saat mengikuti tim ke berbagai negara. Mereka tidak hanya memberikan dukungan penuh di stadion, tetapi juga menjadi representasi yang baik bagi negaranya.
McGinn berharap perjuangan Skotlandia di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko pada Piala Dunia 2026 nanti mampu menghadirkan kenangan spesial bagi para pendukung yang telah berkorban waktu, tenaga, dan biaya demi mengikuti perjalanan tim nasional selama bertahun-tahun.
Bagi McGinn dan rekan-rekannya, memberikan momen bersejarah kepada Tartan Army menjadi salah satu motivasi terbesar untuk tampil maksimal di panggung dunia dan membawa Skotlandia menorehkan prestasi yang belum pernah dicapai sebelumnya. (bbs)
