JAKARTA, viralsumsel.com – Menjelang kickoff FIFA World Cup 2026, satu nama yang menjadi sorotan di skuad United States men’s national soccer team adalah Ricardo Pepi.
Penyerang berusia 23 tahun itu akhirnya dipastikan masuk daftar pemain pilihan pelatih Mauricio Pochettino untuk tampil di Piala Dunia 2026. Momen tersebut terasa sangat spesial bagi Pepi karena menjadi penampilan perdananya di turnamen terbesar sepak bola dunia setelah sempat mengalami kekecewaan menjelang Piala Dunia 2022.
Bagi Pepi, kesempatan kali ini bukan sekadar tampil di ajang bergengsi, melainkan juga menjadi jawaban atas perjalanan panjang yang penuh tantangan.
Piala Dunia 2026 yang berlangsung di kawasan Amerika Utara terasa semakin istimewa bagi Pepi. Lahir di El Paso, Texas, dari orang tua keturunan Meksiko, Pepi menjadi representasi eratnya hubungan dua negara bertetangga tersebut. Dari wilayah perbatasan barat Texas, ia tumbuh menjadi salah satu striker paling tajam yang dimiliki Amerika Serikat saat ini.
Penampilan konsistennya bersama PSV Eindhoven membuat namanya makin sulit diabaikan. Mauricio Pochettino pun menilai Pepi sebagai penyerang dengan insting gol terbaik yang dimiliki tim nasional Amerika Serikat saat ini.
Menurut Pochettino, Pepi memiliki karakter striker murni yang tak harus terlalu lama menguasai bola untuk menciptakan ancaman di depan gawang lawan. Pengalamannya di Eropa juga dianggap memberi nilai tambah penting bagi skuad Amerika Serikat.
Perjalanan Pepi menuju titik ini tidak selalu mulus.
Pada November 2022, ia harus menelan kekecewaan setelah namanya tidak masuk daftar akhir skuad Amerika Serikat untuk Piala Dunia Qatar. Saat itu Pepi baru berusia 18 tahun, namun sudah memberi kontribusi penting pada fase kualifikasi, termasuk mencetak gol krusial yang membantu tim mengamankan tiket ke putaran final.
Keputusan tersebut sempat menjadi pukulan berat bagi sang pemain.
Namun Pepi memilih menjawab semuanya di lapangan. Ia terus berkembang, memperbaiki performa, dan tampil produktif hingga akhirnya kembali dipercaya menjadi bagian penting proyek tim nasional.
Kini, seluruh penantian itu akan terbayar ketika Amerika Serikat menjalani laga perdana menghadapi Paraguay national football team di Los Angeles Stadium pada 12 Juni mendatang.
Dari pemain muda yang pernah tersisih, Ricardo Pepi kini hadir sebagai salah satu harapan besar tuan rumah di Piala Dunia 2026.
Turnamen nanti akan menjadi panggung pembuktian sekaligus kesempatan bagi Pepi untuk menulis cerita baru bersama tim nasional Amerika Serikat di hadapan publik sendiri. (fifa)
